Historique

Le 25 juin 1998, un groupe de huit personnes, composé de chercheurs de divers horizons, d’amateurs d’art et d’histoire, se réunissait dans le but de concentrer ses efforts sur un atelier d’artistes du Vieux-Montréal, actif au début du XX^e siècle et situé à l’actuel 26-28, rue Notre-Dame Est, l’ancien 22. Cet atelier s’appelait L’Arche.

Si son existence était connue de certains historiens de l’art et de la littérature et ce par divers textes sources, en revanche les personnes réunies en ce mois de juin 1998 avaient la conviction que cet atelier méritait beaucoup plus d’attention qu’on ne lui en avait accordé jusqu’ici. Trop de peintres, de poètes, de musiciens, d’écrivains, de comédiens, de journalistes, d’intellectuels, connus et moins connus, avaient fréquenté ce lieu pour que son existence se résume à quelques lignes ou à quelques paragraphes dans les colonnes des journaux de l’époque, ou à quelques pages dans les livres que certains de ceux qui l’ont animé avaient publiés, ou encore aux mentions succinctes dans les manuels d’histoire qui daignaient mentionner l’existence de L’Arche.

La complexité de la question augmentait du fait que l’histoire de L’Arche était liée aux autres étages de la maison au haut de laquelle elle nichait. Ces trois étages inférieurs avaient été occupés par des graveurs, dessinateurs, illustrateurs, photographes et imprimeurs qui, tous, se fréquentaient, s’appréciaient et échangeaient leurs services. Nous nous trouvions donc en présence d’une maison entièrement occupée par des artistes.

De rapides mais précises investigations entreprises par les chercheurs rassemblés en ce mois de juin 1998 les amenèrent à conclure qu’environ cent personnes se rattachaient directement ou de près à l’histoire de cet atelier et de son édifice, et que parmi celles-ci, une quarantaine étaient de première importance. C’est dire que la recherche sur L’Arche et sur ceux qui l’ont animée s’annonçait à l’image de L’Arche elle-même : «immense[1]». L’ampleur et la variété des événements qu’a connu cet atelier offrent un véritable concentré de la vie culturelle de l’époque, avec ses multiples tendances ou conservatrices ou d’avant-garde.

D’où la nécessité de fonder un Centre de recherche qui soit dédié à L’Arche et son époque et de publier en fascicules et en volumes cette histoire d’une richesse exceptionnelle.

[1] Ubald Paquin, « Ce qu’est notre Quartier latin et ce que sont ses poètes », Le Canada, 27 avril 1917, p. 2.